朱卷在三场并重、朱墨比对无误之后，被送至公堂，由四位同考官传阅。
赵继真第一个看完。
他把朱卷放下，然后说了一句话。
“此人若不在本科中式，是我等失职。”
陶大临看完之后，在自己的阅卷房里坐了好一会儿。
然后他提起蓝笔，在这份朱卷的卷末写了一段批语。
“以不器破瑚琏，以破器论子贡，层层深入，如剥蕉心。”
“首场四书文，立意深远而不浮，文气贯通而不滞。”
“二场判诏表，格式谨严而见解不凡，拟古而不泥古。”
“三场策问，敢言时弊，直指要害，尤以守令吏治、畿辅边患二策为最。非亲历民间疾苦者，不能为此言。”
“三场并观，无一处短板。此子非止为文之士，乃有实学者也。”
陆光祖看完之后，什么批语都没写。
他只是把朱卷放在桌上，对隔壁的赵继真说：
“孟静前辈，我入翰林院两年，自诩学问不浅。但这份卷子，我写不出来。”
郑文茂看完之后，把他那份空了一字的朱卷和这份朱卷放在一起比了比，叹了口气，什么也没说。
陶大临的批语被抄录了一份，连同朱墨卷一起，送到了胡正蒙的案头。
胡正蒙看完陶大临的批语，在下面用墨笔加了一行字：
“同考陶检讨所批，实获我心。”
至此，这份朱卷，已经得了四位同考官的一致推许，一位副主考的极力赞同，以及主考官胡正蒙的亲笔定评。
揭榜之前，按照规矩，主考官要把拟录的试卷名单报送礼部备案。
顺天乡试的拟录名单，照例还要抄送内阁和司礼监。
这份名单，在八月三十日的傍晚，送到了内阁值房。
严嵩正坐在值房里批阅公文。
他今年八十二岁了，精神却比许多五十岁的人还要健旺。
他的眉毛全白了，又浓又长。
此刻，这两把扫帚正微微蹙着。
他的目光落在拟录名单的第一行上。
顺天府乡试拟录第一名，千字文编号：天字第七十三号。
“天字第七十三号。”
严嵩把这个编号念了一遍：“这是谁？”
站在他面前的是严世蕃。
严世蕃今年四十八岁，身材魁梧，面色红润。
他在工部挂了个侍郎的衔，但实际上管的都是工部最肥的差事。
此刻，他正低着头，用一种很恭敬的语气回答父亲的问话。
“父亲，我让人查过了。天字第七十三号的墨卷，原籍是大兴县。”
“大兴县。”
严嵩把这三个字咀嚼了一下：“大兴县有什么世家？”
严世蕃犹豫了一下：
“大兴县最大的世家是刘家。但刘家这一科没有子弟下场。”
“除此之外，只有几个秀才，都是寒门。”
“寒门？”
“父亲。”
严世蕃往前走了半步：
“绍康的文章，您是看过的。四平八稳，挑不出毛病。”
“但这个天字七十三号，胡正蒙给了三个圈，四位同考官一致推许。”
“陶大临的批语写了将近一百字，说什么非亲历民间疾苦者，不能为此言。”
严嵩抬起手，示意他不要说了。
值房里安静了好一会儿。
远处隐约传来更鼓声。
“世蕃。”
“父亲请说。”
“你说，胡正蒙这个人，是什么样的人？”
严世蕃想了想：“方正，清廉，不结党。”
“不结党的人，最难办。”
严嵩的声音很轻，像在自言自语：“因为他没有软肋。”
严世蕃没有接话。
“但每个人都有软肋。”严嵩继续说：“胡正蒙的软肋，不在他身上。”
严世蕃的眼睛亮了一下：“父亲是说……”
“胡正蒙有一个弟弟，叫胡正寅，在南京国子监做学正。”
“今年春天，胡正寅替一个监生改了课业。”
“据说……据说那篇课业里，有一句嘉靖嘉靖，家家皆净。”
“这件事，南京那边有人报到工部，被我压下来了。”
“你去告诉胡正蒙，他弟弟的事，老夫替他兜着。”
“但老夫年纪大了，记性不好。哪天忘了，就不知道了。”
严世蕃的嘴角慢慢翘了起来。
“父亲高明。”
严嵩没有理会儿子的恭维。
他重新低下头，看着拟录名单上那个天字第七十三号。
“另外。”
“你去查一查，这个天字七十三号，跟那本《时文正脉》有没有关系。”
严世蕃愣了一下：“《时文正脉》？”
“你忘了？翰林院小录原卷的事，我让徐阶查，查到一半就断了。”
“但我总觉得，这件事没那么简单。一个能写出《时文正脉》的人，不会甘心只写一本书。”
“他肯定要科举。要出头。”
严世蕃的神色变得凝重起来。
“父亲的意思是……天字七十三号，可能就是青藤山人？”
“不确定。”
严嵩说：“如果这个人真的是青藤山人，如果他真的中了举，那以后就不太好办了。”
严世蕃点了点头，转身要走。
“还有一件事。”
严世蕃停住脚步。
“今年的中秋，皇上在西苑设醮，请我去了。”
严嵩的声音忽然变得很轻：
“皇上问我，顺天乡试的考官选得如何。”
“我说，胡正蒙学问好，人品端正。皇上说，那就好。”
他顿了顿。
“然后皇上又说了一句话。”
严世蕃屏住了呼吸。
“皇上说，严阁老，你孙子今年也下场了吧？”
严世蕃的心猛地跳了一下。
“我说，是。皇上说，好好考，朕等着看他的文章。”
严嵩抬起头，看着严世蕃。
“所以，你明白了吗？”
严世蕃深吸一口气：“明白了。”
西苑的另一头，司礼监值房。
黄锦把拟录名单放在案上，自己坐下来，拿起茶碗慢慢喝了一口。
他对面坐着一个身穿大红蟒袍的中年太监，面容白净，眉目清秀。
这是司礼监掌印太监吕芳。
吕芳拿起拟录名单，从头到尾扫了一遍，然后放下。
“黄公公，你看过了？”
“看过了。”
“有什么特别的？”
黄锦把茶碗放下：“胡正蒙荐了一个人，给了三个圈。四个同考官一致推许，副主考也没话说。”
吕芳的眉毛微微动了一下：“什么人？”
“只知道是大兴县的，寒门。名字要等揭榜才知道。”
吕芳沉默了一会儿。
“大兴县，寒门。”
他把这两个词放在嘴里咀嚼了一遍，忽然笑了一下。
“你笑什么？”
“我笑严阁老。”
吕芳端起茶碗，慢慢喝了一口：“他孙子今年下场，他是志在必得。”
“现在胡正蒙给他来了这么一出。”
“寒门子弟，三场俱佳，主考力荐。”
“他要是不让这个人中，就是徇私舞弊。他要是让这个人中，他孙子的解元就飞了。”
黄锦也笑了。
“那你说，严阁老会怎么办？”
吕芳没有回答。
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